Mest ettertraktet var Nordpolen. I århundrer hadde folk forsøkt å trenge gjennom isen med skip eller å krysse isen med sleder, men til ingen nytte. I 1897 forsøkte Salomon August Andrèe å ta luftveien med hydrogenballongen Örnen. Ekspedisjonen forsvant sporløst i isødet og ble først funnet over 30 år senere. Dette stoppet ikke folk i mellomtiden fra å begi seg ut på lignende ekspedisjoner. Mest kjent er Amundsens og Nobiles luftskipsferder, men den første til å forsøke å nå Nordpolen med luftskip var amerikaneren Walter Wellmann.
"...go find the North Pole"
I 1899 forsøkte den amerikanske journalisten å nå Nordpolen med sleder fra Franz Josephs land. Ekspedisjonen var en fiasko. De kom seg aldri nord for øygruppen og Wellmann kom hjem med et brukket bein. Det var slettes ikke uvanlig at journalister bega seg ut på slike ekspedisjoner. Den potensielle nyhetsverdien ekspedisjonene hadde kunne alene være nok til å generere finansieringen de sårt trengte. Investeringen var også rimelig trygg. Nordpolekspedisjonene var ettertraktet lesestoff som solgte godt uavhengig av om ekspedisjonen nådde målet eller ikke. Flest aviser ble solgt når ekspedisjoner ble savnet og det var lite som var så spennende å lese om som en dramatisk redningsaksjon. 6 år etter den mislykkede ekspedisjonen fikk Wellmann et telegram fra The Chicago record-herald. Der sto det “Build an airship and with it go find the North Pole”.
Etter å ha fått tak i et luftskip, mannskap og forsyninger dro han til Svalbard i 1906. Ekspedisjonen skulle ta av fra Virgohamna, akkurat som Andrèe hadde gjort 9 år tidligere. Lengre kom han ikke. Motorene ble ødelagt under forberedelsene og ekspedisjonen ble skrinlagt.
Året etter forsøkte han igjen fra samme sted. Denne gangen med verdens nest største luftskip. Etter tre timer i luften ble han blåst på land og luftskipet havarerte på en isbre.
Wellmanns tredje og siste forsøk ble gjort i 1909. Ekspedisjonen kom seg et lite stykke nordover før stabiliseringssystemet falt av. Færden ble avlyst og luftskipet landet på havet og ble tauet sørover. I det drivstofftankene ble tømt steg luftskipet til himmels. Det steg langt høyere en det var designet for og eksploderte. Samtlige ekspedisjonsmedlemmer slapp likevel unna med livet i behold.
Forut for sin tid
Etter at Wellmann fikk vite at både Cook og Peary hevdet å ha nådd Nordpolen med sleder ga han opp drømmen, men ikke halsbrekkende luftskipsekspedisjoner. I 1910 forsøkte han å krysse Atlanterhavet. Etter 1600 kilometer landet luftskipet i nærheten av Bermuda som følge av motorproblemer. Mannskapet ble reddet, men luftskipet America gikk tapt. Etter dette holdt han seg på bakken.
Som så mange nordpol-ekspedisjoner før var også Wellmanns forsøk mislykkede. Forskjellen var at samtlige medlemmer kom hjem med livet i behold og det er kanskje derfor det hele har fått en komisk undertone. Likevel hadde han lyktes i å sette flere rekorder. Ekspedisjonen i 1907 var første gang luftskip hadde blitt brukt i Arktis og forsøket på å krysse Atlanterhavet i 1910 var på det tidspunktet den lengste distansen noen hadde reist gjennom luften.